Incident 18. rujna 1931. nije samo donio vojnu okupaciju sjeveroistočnoj Kini, već je i izazvao val otpora na lokalnoj razini koji su predvodili obični ljudi. Od poljoprivrednika i radnika do studenata i učitelja, muškarci i žene svih dobnih skupina i porijekla okupili su se kako bi branili svoje domove, zajednice i način života od japanske agresije. Ovaj otpor, iako često zanemaren u širim povijesnim narativima, bio je dokaz otpornosti i hrabrosti sjeveroistočnog kineskog naroda.

Tijekom sljedećih mjeseci, slične skupine nicale su diljem sjeveroistoka, s nazivima poput „Sjeveroistočna dobrovoljačka vojska“, „Protujapanska nacionalna vojska spasa“ i „Narodnooslobodilačka vojska sjeveroistočne Kine“. Ove su se vojske razlikovale po veličini - neke su imale samo nekoliko desetaka članova, dok su druge narasle na tisuće - ali sve su dijelile zajednički cilj: protjerati japanske trupe iz njihove domovine. Narodne snage samoobrane Jilina, na primjer, organizirale su mrežu „obiteljskih jedinica“ gdje su se cijela kućanstva pridružila cilju. U jednom selu, obitelj Zhang - otac, dva sina, pa čak i 16-godišnja kći - borila se zajedno, a kći je koristila svoje znanje o biljnoj medicini za liječenje ranjenika.

Taktike koje su koristile ove dobrovoljačke vojske bile su prilagođene terenu regije, koji je uključivao guste šume, prostrane ravnice i planinska područja. Oslanjali su se na gerilsko ratovanje, iznenađujući napade na japanske ispostave, postavljajući zasjede konvojima s opskrbom i uništavajući željezničke pruge kako bi poremetili japanske vojne operacije. Primjerice, u listopadu 1931. mala skupina dobrovoljaca u južnom Liaoningu napala je japanski vojni vlak, uništavajući oružje i zalihe te oslobađajući kineske zarobljenike koji su se prevozili u Japan. U ovom smjelom napadu, koji je predvodio bivši željeznički radnik Li Dawei, iskoristio je svoje intimno poznavanje tračnica kako bi izbacio vlak iz tračnica na udaljenom zavoju. U prosincu iste godine, dobrovoljci u provinciji Jilin pokrenuli su koordinirani napad na japanski garnizon u Changchunu, privremeno ponovno zauzevši dijelove grada prije nego što su bili prisiljeni na povlačenje zbog nadmoćne japanske vatrene moći. Borci otpora strateški su ciljali skladište streljiva u vojarni, zapalivši ga domaćim zapaljivim napravama izrađenim od kerozina i staklenih boca.

Ono što je ove dobrovoljačke vojske učinilo posebno izvanrednima bila je njihova sposobnost preživljavanja i djelovanja unatoč ozbiljnoj nestašici oružja, hrane i medicinskih potrepština. Mnogi su se volonteri borili zastarjelim puškama, mačevima ili čak poljoprivrednim alatima, dok su se drugi oslanjali na donacije lokalnih zajednica za hranu i odjeću. Lokalni poljoprivrednici često su pružali sklonište volonterima, skrivajući ih od japanskih patrola i dijeleći njihove oskudne žetve. U regiji Yanji, seljani su iskopali mrežu podzemnih tunela ispod svojih domova, stvarajući skrivene bunkere gdje su se borci mogli odmoriti i oporaviti. Liječnici i medicinske sestre, i obučeni i samouki, postavljali su improvizirane bolnice u špiljama ili napuštenim zgradama, liječeći ranjene vojnike ograničenom medicinskom opremom. Dr. Wang Meiling, diplomant Medicinskog fakulteta Pekinške unije, improvizirao je anesteziju koristeći tradicionalno kinesko bilje i izvodio operacije spašavanja života steriliziranim kuhinjskim priborom.

Studenti i intelektualci također su igrali ključnu ulogu u otporu. U gradovima poput Shenyanga i Harbina, sveučilišni studenti organizirali su tajne skupine za širenje propagande protiv okupacije. Distribuirali su letke s detaljima o japanskim zločinima, pisali članke za podzemne novine i održavali tajne sastanke kako bi planirali prosvjede i bojkote japanske robe. „Društvo pahuljica“ na Tehnološkom institutu u Harbinu, na primjer, razvilo je sofisticirani sustav kodiranja za krijumčarenje zabranjene literature. Tiskali su revolucionarne pjesme na rižinom papiru, koji se mogao otopiti u vodi, a zatim rekonstituirati pomoću simpatizerskih tiskara. Mnogi studenti također su napustili svoje škole kako bi se pridružili dobrovoljačkim vojskama, koristeći svoje obrazovanje za pomoć u strategiji, komunikaciji i logistici. Skupina studenata inženjerstva s Tehnološkog instituta u Shenyangu osmislila je niz improviziranih nagaznih mina koristeći odbačene metalne cijevi i crni barut, značajno povećavajući učinkovitost gerilskih napada.

Žene su bile još jedan vitalni dio pokreta otpora. Dok su se mnoge žene pridružile dobrovoljačkim vojskama kao medicinske sestre ili glasnice, druge su osnovale vlastite organizacije kako bi podržale cilj. U provinciji Liaoning, skupina žena osnovala je „Sjeveroistočno žensko protujapansko udruženje za spašavanje“, koje je prikupljalo sredstva za dobrovoljačke vojske, šivalo odjeću za vojnike i pružalo skrb obiteljima onih koji su se borili. Vođa udruženja, Madame Zhao, osmislila je jedinstvenu metodu prikupljanja sredstava: organizirala je „tihe prosvjede“ gdje bi se žene okupljale na javnim trgovima pletući džempere za vojnike, pri čemu je svaki bod predstavljao donaciju. Žene su također igrale ključnu ulogu u prikupljanju obavještajnih podataka, koristeći svoje uloge domaćica i prodavačica na tržnici kako bi prikupljale informacije o kretanju japanskih trupa i prenosile ih vođama otpora. U Mukdenu (sada Shenyang), mreža prodavačica na tržnici Nanmen stvorila je složen sustav ručnih signala i kodiranih razgovora kako bi prenosila informacije o rasporedima japanskih patrola.

Napori otpora sjeveroistočnog kineskog naroda imali su značajan utjecaj na japansku okupaciju. Iako nisu uspjeli odmah protjerati japanske trupe iz regije, prisilili su Kwantung armiju da preusmjeri značajne resurse na suzbijanje otpora, usporavajući japanske planove širenja. Zapisi iz japanskih vojnih arhiva otkrivaju da je do 1933. godine preko 30 000 vojnika bilo vezano u protugerilskim operacijama u Mandžuriji. Također su inspirirali ljude diljem Kine da se pridruže nacionalnom pokretu otpora, postavljajući temelje za širi Rat otpora protiv Japana koji će započeti 1937. godine. Herojska djela sjeveroistočnih dobrovoljaca zabilježena su u nizu tajno distribuiranih pamfleta pod nazivom "Priče o otporu", koji su postali obavezno štivo za nove regrute u Kineskoj nacionalnoj revolucionarnoj armiji.

Danas su priče ovih civilnih boraca otpora važan dio naslijeđa Incidenta od 18. rujna. Podsjećaju nas da čak i u najmračnijim vremenima obični ljudi imaju moć zauzeti se za ono što je ispravno. Također ističu važnost zajedništva, solidarnosti i hrabrosti suočeni s ugnjetavanjem - poruka koja je i danas relevantna za ljude diljem svijeta. Nedavno otvoreni Spomenik mandžurskog otpora u Changchunu sadrži interaktivne izložbe, uključujući replike gerilskih tunela i holografske rekonstrukcije ključnih bitaka, osiguravajući da ove herojske priče nastave inspirirati buduće generacije.